Una de las principales características diferenciales entre los animales y las plantas es que el reino vegetal posee cloroplastos y fabrica clorofila para realizar la fotosíntesis.

Hasta hace relativamente pocos años la excepción eran los protozoos fotosintéticos que actualmente, y debido principalmente a esta discrepancia, se han separado en el reino protistas.
Existen en el mar algunas especies animales que se aprovechan de microalgas simbióticas que les aportan, en todo o en parte, el alimento necesario para subsistir. Son ejemplos algunas esponjas y corales.
Este parecía ser también el caso de algunas babosas de mar; pero en recientes investigaciones parecen poner en evidencia que también puede presentarse una situación diferente: el animal utiliza los cloroplastos de las macroalgas consumidas para realizar él mismo la fotosíntesis.
Es el caso de la babosa de mar Elysia chlorotica, que vive en el litoral norteamericano. En sus etapas juveniles presenta una coloración grisácea y se alimenta del alga Vaucheria litorea, pero en su fase adulta adquiere una coloración verde brillante como resultado de la concentración de cloroplastos procedentes de las macroalgas consumidas, no de microalgas simbióticas, en sus tejidos.
Este mecanismo de asimilación de los cloroplastos procedentes de la alimentación es común en los opistobranquios o babosas de mar y se conoce con el nombre de cleptoplastia (robo de plastos, significa literalmente la palabra) y de esta forma los cloroplastos sintetizan el alimento para el animal como si de un vegetal se tratara.
Pero el mecanismo no es tan sencillo, ya que los cloroplastos necesitan un aporte de clorofila para realizar su función. La clorofila es fabricada por los ribosomas celulares a partir de la información contenida en los genes de los cromosomas y esta babosa también es capaz deextraer los genes responsables de la síntesis de clorofila en la macroalga e incorporarlos a su código genético, lo cual le permite no solo fabricar los pigmentos fotosintéticos requeridos por los cloroplastos sino también transmitir estos genes a su descendencia.
Los juveniles necesitan consumir el alga para obtener los cloroplastos que sus células no pueden fabricar; pero ya nacen con los genes encargados de sintetizar los pigmentos fotosintéticos. La forma de hoja de esta babosa de mar facilita todo el proceso.
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